飲みこみづらい状態（嚥下障害）について

「食べ物が喉にひっかかる感じがする」「水を飲んだだけでもむせてしまう」「飲み込むのに時間がかかる」――このような“飲み込みづらさ”を感じたことはありませんか？こうした症状は医学的には「嚥下（えんげ）障害」あるいは「嚥下困難」と呼ばれ、単なる加齢現象ではなく、耳鼻咽喉科の専門的な評価と治療が必要なケースも少なくありません。
嚥下は、口の中から食道・胃まで、複数の器官が連携して食べ物や飲み物を安全に体内へ送る重要な機能です。この一連の動作に障害が生じると、誤嚥（ごえん）や窒息、肺炎など、命に関わるリスクが高まることもあるため、早期の対応が重要です。

飲みこみづらさの原因

嚥下の問題は、喉や食道などの解剖学的な異常、神経や筋肉の障害、あるいは心理的な要因まで、幅広い原因が考えられます。代表的な原因を以下にご紹介します。

加齢による生理的変化（加齢性嚥下障害）

高齢になると、自然な老化現象として、舌・喉頭・咽頭などの筋力が徐々に低下します。とくに嚥下に関わる筋肉（舌骨上筋群や輪状咽頭筋など）が衰えることで、飲み込む力が弱まり、食物がスムーズに咽頭から食道へ送り込めなくなります。また、咽頭の知覚や反射（咳反射、嚥下反射）も鈍くなるため、むせやすくなり、誤嚥性肺炎のリスクも上昇します。

加齢だけでなく、長期間の寝たきりや食事量の低下、脱水、口腔衛生の悪化も嚥下機能低下に拍車をかける要因となります。

神経・筋疾患による嚥下障害

嚥下は、脳からの指令で複雑に制御されており、脳や神経、筋肉に障害があると飲み込み機能に直結します。

神経疾患による嚥下障害は進行性のことも多いため、早期の診断と継続的な評価が不可欠です。

咽頭・喉頭・食道の腫瘍やポリープ

良性・悪性を問わず、咽頭や喉頭、食道にできた「できもの」が通過障害を起こし、食物がつかえる感覚や痛みを引き起こします。

胃食道逆流症（GERD）と咽喉頭逆流症（LPR）

胃酸が逆流して食道や咽頭を刺激することで、慢性的な咽頭違和感や喉のつかえ感が生じます。これを「咽喉頭逆流症（LPR）」といい、胃酸が喉の粘膜を傷つけることで慢性的な炎症が起こり、嚥下反射や声帯の動きにも影響を与えることがあります。

心因性嚥下障害・機能性ディスペプシア

検査で明らかな器質的異常が見つからないにもかかわらず、「食べるとつかえる」「喉が締めつけられるような感じがする」といった症状が持続する場合、ストレスや不安、うつ状態などの心理的要因が関与している可能性があります。

こうしたケースでは、生活習慣の改善や心理療法、薬物療法（抗不安薬、漢方など）により改善することもあります。

口腔内のトラブル

飲み込みの第一段階である「口腔期」に支障があると、咀嚼や食塊の形成がうまくできず、その後の嚥下にも悪影響を及ぼします。口腔ケアや適切な義歯の調整、唾液分泌を促す治療が有効です。

飲みこみづらさの症状

飲み込みづらさは、症状の現れ方や程度によって多様です。以下のような症状がある場合、早めの耳鼻咽喉科受診が推奨されます。

• 食べ物や水分を飲み込む際にひっかかる感じがする
• 飲み込んだ後にむせる、咳き込む
• 食後に痰が増える、声がガラガラする
• 体重が急に減った（うまく食べられないことが原因）
• 喉の奥に異物感がある（特に固形物が飲み込みにくい）
• 食べるのに時間がかかり、疲れやすい

これらはすべて、嚥下に何らかの問題があるサインです。とくに、「むせる」「咳き込む」といった症状がある場合、誤嚥性肺炎のリスクが高くなるため、注意が必要です。

飲みこみづらさの検査方法